VPN et surveillance numérique au Royaume-Uni : le ver est dans le selfie

Depuis plusieurs années, le Royaume-Uni cherche à encadrer plus strictement l’activité en ligne, au nom de la protection des mineurs et de la lutte contre les contenus préjudiciables. L’adoption de l’Online Safety Act 2023 (loi n° c.50), entrée en vigueur le 26 octobre 2023, a marqué un tournant important dans cette volonté de régulation. Ce texte, disponible en ligne, confère à l’autorité de régulation Ofcom des pouvoirs étendus pour encadrer les plateformes numériques.

Si les premières tentatives de briser le chiffrement de bout en bout se sont heurtées à des résistances techniques et politiques, notamment de la part de WhatsApp, Signal ou Apple, les autorités britanniques n’ont pas renoncé à surveiller les usages numériques.

En 2025, elles changent de stratégie : plutôt que de décrypter, elles identifient. Et cela change tout.

« Les vérifications d’âge en ligne doivent être en vigueur à partir de demain. » – © Ofcom 2025

Du chiffrement à l’identité : un virage stratégique

Pendant des années, le gouvernement britannique a tenté de briser les murs du chiffrement de bout en bout sur des messageries sécurisées chiffrées, invoquant la lutte contre le terrorisme, les trafics et les réseaux pédopornographiques. Mais ce projet s’est heurté à une impasse technique et politique : introduire une porte dérobée affaiblirait la sécurité pour tous, pas seulement pour les cibles visées.

Face aux menaces de retrait de certaines applications (Signal, WhatsApp) et aux refus catégoriques d’entreprises comme Apple, l’exécutif a dû reculer.

Officiellement, le chiffrement reste dans le collimateur, mais la stratégie a basculé : plutôt que de tenter l’impossible, le Royaume-Uni choisit désormais une autre voie, l’identification obligatoire.

Plateformes visées : l’identification en ordre dispersé

L’application de l’Online Safety Act a provoqué une onde de choc dans l’écosystème numérique britannique. Plusieurs plateformes, en première ligne, ont été contraintes de revoir rapidement leur modèle d’accès aux contenus sensibles.

En raison de leur modération plus souple, de la structure décentralisée de leurs communautés, ou encore de leur poids politique moindre face aux géants du numérique, ces services ont été les premiers à faire l’objet d’exigences strictes en matière de vérification d’âge. À travers eux, c’est une stratégie de contrôle, plus ou moins, en phase d’expérimentation qui se met en place, avec pour objectif final la généralisation à tout le web grand public.

Depuis le 25 juillet 2025, toutes les plateformes susceptibles d’héberger ou de faciliter l’accès à des contenus sensibles (pornographiques, violents, à risque psychologique…) doivent mettre en place des vérifications d’âge dites solides. Les sites pornographiques, en raison de leur thématique explicite, ont été parmi les premiers visés. D’autres plateformes communautaires ou sociales leur ont emboîté le pas, selon des modalités variées.

Ces plateformes ont préféré se conformer à la loi plutôt que de risquer une amende pouvant atteindre 18 millions de livres ou 10 % de leur chiffre d’affaires mondial. D’autres, moins connues, ont préféré bloquer complètement l’accès depuis les IP britanniques.

Ces mesures suscitent de nombreuses critiques :

• Sur la sécurité des données sensibles (biométrie, documents officiels),
• Sur le risque de contournement par VPN ou sites miroirs,
• Sur l’effet dissuasif pour les utilisateurs souhaitant préserver leur anonymat.

Là encore, c’est moins la nature du contenu que le contrôle de l’accès qui est au cœur de la stratégie britannique : surveiller qui regarde quoi, et dans quelles conditions.

Les grandes plateformes sous pression : TikTok, Meta & cie

Initialement absentes des premières annonces d’Ofcom, des plateformes comme TikTok, Instagram, Facebook ou Threads sont désormais bel et bien concernées par les exigences de l’Online Safety Act. Si elles ne figurent pas encore dans les listes officielles des services ayant déjà mis en place des vérifications d’âge, elles sont classées comme plateformes à haut risque.

Elles s’appuyaient, jusqu’ici, sur des mécanismes internes :

• détection algorithmique de l’âge,
• pré-paramétrages par défaut pour les comptes jeunes,
• promesses de modération renforcée.

Mais la pression réglementaire s’intensifie : d’après plusieurs sources concordantes, dont les rapports publiés par TechCrunch, BBC News, The Guardian, et les communiqués d’Ofcom, ces entreprises préparent des systèmes de vérification plus stricts (estimation biométrique de l’âge, partenaires tiers, etc.) pour se conformer avant l’automne 2025.

Ofcom a rappelé que les plus grandes plateformes ne bénéficieraient d’aucune exemption durable. Il ne s’agit donc plus d’un contournement, mais d’un délai de mise en œuvre.

Pourquoi Aylo a bloqué la France mais s’est plié aux règles britanniques ?

Au Royaume-Uni, la loi (Online Safety Act) donne à Ofcom un pouvoir direct de sanction, avec des amendes massives et une procédure claire. Résultat : les plateformes comme Aylo ont préféré se conformer.

En France, l’Arcom doit passer par le juge pour faire appliquer ses décisions, ce qui ouvre la voie à des recours juridiques. Aylo en a profité pour bloquer l’accès depuis la France… tout en contestant les demandes en justice.

Pour en savoir plus : Pas de porno, pas de panique : les VPN reprennent du service en France

Réactions : VPN, blocages et contournements

Le déploiement des vérifications d’âge a entraîné une explosion du recours aux VPN au Royaume-Uni, avec des pics de +500 % à +1 400 % d’abonnements selon les données publiées par ProtonVPN, très connu pour VPN en ligne sans inscription, dans son Internet Censorship Observatory. Cette hausse spectaculaire montre l’ampleur des réactions des internautes face aux nouvelles mesures de surveillance.

© 2025 Proton AG.

Certains sites pour adultes ont choisi de bloquer totalement l’accès aux IP britanniques plutôt que d’implémenter les exigences. De son côté, Ofcom rappelle que contourner les restrictions par un VPN ne garantit pas l’anonymat et pourrait être contraire à la loi. Loin de rassurer, ces déclarations ont renforcé le sentiment d’une surveillance généralisée.

Conclusion : vers une nouvelle ère du contrôle numérique ?

Le Royaume-Uni inaugure une nouvelle phase de la surveillance numérique : plus subtile que l’espionnage de masse, plus acceptable que les backdoors, mais tout aussi intrusive. Ce modèle, fondé sur la vérification d’identité à l’entrée plutôt que l’écoute en continu, pourrait inspirer d’autres pays européens.

En conditionnant l’accès aux contenus sensibles à une preuve d’identité, les autorités posent les bases d’un Internet à deux vitesses : celui des utilisateurs identifiés et conformes, et celui des anonymes potentiellement exclus. Les grandes plateformes plient progressivement, les plus petites se retirent du marché britannique, et les citoyens s’adaptent à marche forcée.

La question n’est plus seulement de savoir si l’on est surveillé, mais dans quelle mesure l’on est prêt à s’exposer pour accéder au web tel qu’il devient. Une mutation profonde est en cours, où la protection des mineurs sert de levier, parfois légitime, parfois discutable, pour transformer la nature même de la navigation en ligne.